自2010年以來，太陽能光伏能源成本驚人地下降了82%，為世界提供了一個建立零排放能源系統的機會，該系統成本可能比它所取代的化石燃料系統更低。國際能源署預測，如果我們要完成減輕全球貧困和將升溫控制在2℃以下的雙重任務，那么到2040年，太陽能光伏發電能力必須增長10倍。
關鍵的挑戰仍然存在。太陽能是"間歇性"的，因為日照在白天和不同季節都是不同的，所以必須在沒有太陽的時候儲存能量。還必須制定政策，以確保太陽能到達世界上最遠的角落和最需要的地方。而且，在太陽能和同一土地的其他用途之間，包括保護和生物多樣性，農業和食品系統，以及社區和本土用途之間，將不可避免地存在權衡。
現在研究人員在《自然》雜志上發表了第一份全球大型太陽能發電設施清單。這里的"大型"是指在陽光最充足的時候，至少能產生10千瓦的設施，一個典型的小型住宅屋頂太陽能裝置容量約為5千瓦。研究人員建立了一個機器學習系統來檢測衛星圖像中的這些設施，然后在超過550MB的圖像上部署了這個系統。
研究人員幾乎搜索了地球上一半的陸地面積，過濾掉了遠離人類的偏遠地區，總共探測到68661個太陽能設施。利用這些設施的面積，并控制機器學習系統的不確定性，研究人員得到了2018年底全球423吉瓦發電裝機容量的估計。這與國際可再生能源機構（IRENA）對同期420吉瓦的估計非常接近。
這項研究顯示，在2016年至2018年期間，太陽能光伏發電能力顯著增長了81%，增長主要由印度（184%）、土耳其（143%）、中國（120%）和日本（119%）的增長帶動。設施的規模從智利、南非、印度和中國西北部無垠的千兆瓦級沙漠裝置，到加利福尼亞和德國的商業和工業屋頂裝置，北卡羅來納州和英格蘭的農村拼裝裝置，以及韓國和日本的城市拼裝裝置不等。
